Les CEFA, Centres d'Education et de Formation en Alternance, ont la double vocation de qualification et d'intégration socio-professionnelle.
L'objectif de qualification est à réaliser par l'insertion dans le monde de l'emploi, et celui d'intégration par une pratique professionnelle avérée et encadrée.
L'encadrement proposé en CEFA est conçu pour favoriser la valorisation personnelle de l’élève et l'expérimentation pratique en centre ainsi qu'en entreprise.
L’enseignement qualifiant en alternance organisé par les CEFA a porté jusqu'au début des années 90 la dénomination de "Centres d'Enseignement à Horaire Réduit " (CEHR). A la suite de l'arrêté royal du 16 juillet 1984, ces derniers ont vu le jour en 1985 dans une quarantaine d’établissements d'enseignement secondaire technique et professionnel.
Leur vocation première était d'accueillir des jeunes toujours en obligation scolaire, moins de trois cents au départ, en quête d’une alternative à l'enseignement de plein exercice.
Trois raisons justifiaient alors la création de cette nouvelle forme d'enseignement :
- L’allongement de l'obligation scolaire jusqu'à 18 ans. De nombreux jeunes de 15 à 18 ans ne se retrouvant pas dans les structures d'enseignement traditionnelles aspiraient à suivre des cours en association avec une pratique professionnelle en entreprise ;
- La volonté politique de revaloriser l'enseignement qualifiant par le biais d'une plus grande proximité avec l'entreprise ;
- La volonté de suivre les recommandations européennes qui encourageaient déjà l'alternance comme moyen de remédiation au chômage des jeunes lié à leur faible niveau de qualification.
Quelques repères chronologiques entre 1983 et 2001 témoignent de l'investissement législatif et réglementaire continu de la part des pouvoirs publics en faveur de cette nouvelle forme d’enseignement qualifiant en alternance :
29 juin 1983 : La loi qui prolonge l'obligation scolaire jusque 18 ans introduit la possibilité légale d'une obligation scolaire à temps partiel.
16 juillet 1984 : Un arrêté royal définit, à titre expérimental, les modalités d'organisation des Centres d'Enseignement à Horaire Réduit (CEHR).
3 juillet 1991 : Un décret réorganise les CEHR en Centres d'Education et de Formation en Alternance (CEFA), désormais soutenus par les moyens du FSE, Fonds Social Européen.
18 mars 1996 : Une modification du décret de 1991 rend la formation des jeunes en entreprise obligatoire pour qu'il y ait qualification.
23 septembre 1997 : Décret sur les missions prioritaires de l'enseignement fondamental et secondaire, avec notamment les articles 45 et 49 relatifs à l'alternance en CEFA.
19 août 1998 : Un arrêté royal crée la Convention d'Insertion Socioprofessionnelle (CISP).
19 juillet 2001 : Décret organisant l’enseignement en alternance dans les CEFA. Ce texte positionne l’alternance au sein de l’enseignement secondaire et précise que, sous certaines conditions, les mêmes certifications et qualifications que dans le plein exercice peuvent être délivrées.